Рэндла Патрика Макмёрфи, патологического преступника и бунтаря, переводят из колонии в психиатрическую клинику, чтобы установить, является он душевнобольным или нет. В клинике он обнаруживает, что отделение контролирует хладнокровная, строгая и одержимая распорядком старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Вторая мировая война. Бомбардир ВВС США Джон Йоссариан отчаянно пытается получить свидетельство, что он сумасшедший, чтобы более не участвовать в боевых вылетах. Однако, согласно приказу под названием «Уловка-22», если пилот утверждает, что он сумасшедший, то это лишь свидетельствует, что он в здравом уме.