Начало ХХ века, Неаполь. Мартин Иден изо всех сил пытается подняться над своими нищими пролетарскими обстоятельствами посредством интенсивного и страстного стремления к самообразованию, надеясь занять место среди литературной элиты. Его главная мотивация — любовь к Елене Орсини. Поскольку Иден — грубый, необразованный моряк из рабочего класса, а Орсини из буржуазной семьи, союз между ними...
19 век. Молодой женатый француз Эрве Жанкур занимается контрабандой тутового шелкопряда. Он отправляется из Франции в Японию, чтобы забрать секретный груз. В Японии он знакомится с красивой девушкой, любовницей местного богача. Страсть к красавице охватывает Жанкура. Не имея возможности говорить на одном языке, они общаются с помощью писем. Но начинается военная интервенция.
Юная американка Люси, обладающая природной красотой и невинностью, отправляется на тосканскую виллу после смерти матери. Она попадает в круг художников, писателей и раскрепощённых друзей семьи. Здесь ей предстоит разобраться в тайнах прошлого, раскрыть свои чувственность и сексуальность, и главное — найти свою идентичность и путь к взрослению.