Юджин Браун только что вышел из тюрьмы, где отсидел 17 лет за вооружённое ограбление. Теперь у него мало друзей, совсем нет денег, и ему пришлось работать уборщиком в школе, в которой ученики - «просто наказание». Однажды директор попросила его подежурить в группе продлённого дня. Желая чем-нибудь занять ребят, Юджин начинает учить их игре в шахматы.
1997 год. Пропавший три года назад Николас Баркли, мальчик из простой техасской семьи, невероятным образом найден в Испании. Семья счастлива: их не смущает даже то, что парень сменил цвет волос и глаз, говорит с акцентом и никого не узнаёт. На самом деле это Фредерик Бурден: самозванец-виртуоз и мастер обмана, менявший свою личность по меньшей мере 39 раз.